Para después del petróleo...

Que el petróleo tiene un fin próximo nadie con dos dedos de frente lo duda; se trata de un combustible fósil que, tarde o temprano, no será rentable extraer. Dada la ingente ansia consumista de petróleo que la sociedad actual tiene será más pronto que tarde cuando el oro negro, que mueve gran parte de nuestro mundo actual, deba ceder su protagonismo a otra fuente de energía. La pregunta que muchos llevan tiempo haciéndose es ¿cúal será esa otra fuente?

Carbón y gas natural quedan descartados, pues aunque hayan suficientes reservas también llegara el momento de su escasez definitiva. La energía nuclear es peligrosa, y genera residuos radiactivos que viven mucho tiempo; además sabemos por triste experiencia lo que puede llegar a suceder si hay algún contratiempo importante. La energía térmica necesita combustibles fósiles y la energía geotérmica está restringida a ciertos lugares muy concretos. Las energías renovables que todos conocemos (solar, eólica, biomasa, etc.) se han desarrollado poco y aunque se pusieran todos los fondos posibles seguramente no habría tiempo suficiente para que fueran aplicables en todos los lugares de nuestro mundo (porque el sol no es visible tanto tiempo en España como en Escandinavia, por ejemplo, y porque las zonas donde el viento es relativamente fuerte y constante son muy pocas).



Una posibilidad es el hidrógeno. Este elemento (que forma las estrellas en un 75%) puede ser usado como combustible limpio para generar energía eléctrica o térmica. Sus grandes ventajas son que reduce considerablemente las emisiones contaminantes de CO2, óxidos de nitrógeno y azufre, no consume recursos naturales y es abundante en el Universo, como acabamos de decir. Podría ser empleado como combustible para vehículos mediante pilas de este elemento y también es posible darle aplicaciones industriales a gran escala. Esto, al menos, en teoría.

Una última oportunidad, la más prometedora, fascinante, estimulante (y remota) es la fusión nuclear. Se trata de reproducir a pequeña escala lo que sucede en el interior de nuestras queridas estrellas. Ya lo he explicado en otros posts, pero en esencia se trata de la transmutación del hidrógeno en helio; la fusión de cuatro átomos de hidrógeno en helio transforma el interior de las estrellas... y genera una extraordinaria cantidad de energía. Sabemos que en la naturaleza nada se crea ni se destruye, sino que se transforma: pues bien, quizá la Humanidad no tenga más remedio que acudir a los sabios procesos naturales para mantener el nivel de vida actual. El problema de la fusión nuclear es la complejidad para poder controlar la transformación una vez se ha iniciado. Las bombas de hidrógeno, tan tristemente famosas, usan este mecanismo para alcanzar su terrorífico poder destructor, pero dentro de ellas la fusión tiene lugar de manera descontrolada, caótica y confusa. Lo que tenemos que aprender ahora es cómo conseguir energía mediante fusión nuclear sin que saltemos todos por los aires.



Y en ello trabajará el ITER. El ITER es un proyecto internacional creado en 1986 para demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como energía global del futuro. El coste estimado será de unos 10.000 millones de euros en 10 años (1,6 billones de las antiguas pesetas). Este complejo mega-proyecto, que de ser un éxito puede constituir el primer paso hacia una definitiva liberación de nuestra dependencia de los combustibles fósiles, empezará en 2016 las pruebas preliminares y puede que hacia 2030 ya esté en condiciones de obtener energía segura, limpia y (relativamente) económica. Las expectativas son muy estimulantes y no hay que caer en la desesperanza; aunque tarde, ya se están dando los primeros y titubeantes pasos hacia el futuro energético de la Humanidad.

Lo que temo es que el ITER no llegue a tiempo, que sus pruebas y configuraciones se pongan en marcha cuando el petróleo ya no exista en grandes cantidades y nuestro mundo tecnológico se derrumbe por falta de previsión y de ingenio. Cierto que hay una cantidad considerable de petróleo aún bajo tierra (o, al menos, eso espero yo), pero estamos consumiéndolo a una escala verdaderamente gigantesca (80 millones de barriles diarios; puestos en fila uno detrás de otro darían dos vueltas a la Tierra... ¡y eso en un sólo día!) y aún no sabemos cuándo llegará el punto de máxima disponibilidad de este recurso (si no es que ha tenido lugar ya en el pasado).

El ITER puede resolver muchos problemas dentro de unas décadas, pero si no empezamos desde ya a reducir nuestra dependencia del oro negro podemos vernos muy negros (perdón por la redundancia) antes de lo que pensamos. Imaginaos que la fusión nuclear es una realidad para el año 2060... pero que el petróleo y los demás combustibles fósiles ya no sean rentables en 2040. ¿Podremos mantener nuestro nivel de vida y la tecnología suficiente con las demás fuentes de energía hasta alcanzar la solución que promete (a largo plazo y muy cautamente) el ITER?

El futuro se presenta negro... y no precisamente por el petróleo.